Kári Stefánsson forstjóri Íslenskrar erfðagreiningar, hefur verið kjörinn í bandarísku vísindaakademíuna, National Academy of Sciences (NAS), fyrstur Íslendinga en það er einn mesti heiður sem vísindamanni getur hlotnast á ferli sínum og viðurkenning á einstæðum vísindaferli.
Mannerfðafræðin getur gerbreytt skilningi okkar á sjúkdómum og enginn hefur gert meira til að stuðla að framförum þar en Kári Stefánsson, segir David Reese, varaforseti Amgen í Bandaríkjunum á sviði rannsókna og þróunar. NAS er ein rótgrónasta og virtasta stofnun bandarísks vísindasamfélags, sett á fót í mars 1863 með lögum sem Abraham Lincoln, þáverandi forseti, undirritaði. Tilkynnt var um kjörið á fimmtudag í síðustu viku. Virkir félagar í NAS í Bandaríkjunum eru nú 2.347 og erlendir samstarfsfélagar eru 487. 190 félagar í akademíunni hafa hlotið nóbelsverðlaun. Erlendu félagarnir hafa ekki atkvæðisrétt á fundum akademíunnar.
Undir stjórn Kára hafa vísindamenn hjá Íslenskri erfðagreiningu fundið marga bæði sjaldgæfa og algenga erfðabreytileika sem hafa áhrif á sjúkdómsáhættu. Meðal helstu uppgötvana eru erfðabreytileikar sem tengjast Alzheimer, geðklofa, ýmsum krabbameinum og hjartasjúkdómum.
Mestu munar þó um áhrif DeCODE genetics á aðferðafræði erfðavísinda um allan heim. Velgengni fyrirtækisins byggir á því að afla upplýsinga um ættfræði og safna saman heilbrigðisupplýsingum um einstaklinga sem eru síðan raðgreindir eða arfgerðargreindir. Þessar upplýsingar eru síðan bornar saman við einstaka sjúklingahópa í vísindarannsóknum.
Þessi aðferðafræði sætti gagnrýni í byrjun en er nú ríkjandi á helstu rannsóknarstofnunum í heiminum. “Það er auðvelt að gleyma því að þegar Kári Stefánsson stofnaði Decode Genetics, þóttu þessar hugmyndir róttækar og ólíklegar til árangurs,” segir Mark Daly, prófessor í erfðafræði við læknadeild Harvard Háskólans og bætir við að hann hafi í raun verið staddur á eyju í tvennskonar skilningi.